Sólo era una perra mestiza que vagaba por las calles de Moscú. Algunos
opinan que tenía sangre de husky siberiano o quizás de samoyedo. Otros
opinan que tenía algo de terrier. Algún osado incluso llegó a decir que
uno de sus padres era un beagle.
La verdad es que su linaje no importa, ya que no tenía nada más que su
solitaria existencia. Sin nombre, sin casa y sin un amigo humano que
vele por su seguridad, no era una perra especial. Nada fuera de este
mundo.
En la política y en la guerra... ¿a quién le importa una perra?
Corrían los últimos años de la década de los '50 y esa perra nada
especial había sido capturada para servir de sujeto experimental de la
investigación aeroespacial de la antigua Unión Soviética. Los
científicos a su cargo la habían bautizado como Laika, que literalmente
significa "ladradora", aunque también la llamaban Kudryavka, Zhuchka y
Limonchik.
Debido al éxito del primer satélite soviético, el Sputnik 1, el entonces
líder soviético Nikita Kruschev decidió que debía hacerse un segundo
lanzamiento espacial el 3 de noviembre de 1957. Esta decisión bien pudo
haber sido una forma de conmemorar el 40 aniversario de la revolución
bolchevique y, al mismo tiempo, demostrar a los norteamericanos la
supuesta superioridad soviética en ciencia aeroespacial. Ambos temas
eran relevantes para la política interna de la Unión Soviética en medio
de la guerra fría.
En ese momento, estaba en construcción un nuevo satélite soviético que
posteriormente se conocería como Sputnik 3. El problema era que los
ingenieros espaciales no podían concluir la construcción de ese
satélite, con el diseño original, en tan poco tiempo. Por eso,
decidieron construir otro satélite en lugar de estropear el que ya
estaba en construcción.
Este nuevo satélite fue el Sputnik 2 y fue diseñado y construido en
tiempo récord. De acuerdo con el plazo especificado por Kruschev, el
Sputnik 2 debió haber sido construido en unas cuatro semanas más o
menos. No es de extrañar que este satélite no haya sido diseñado para
soportar vida por mucho tiempo, aún cuando contaba con mecanismos de
regulación térmica y dispositivos para capturar dióxido de carbono y
generar oxígeno.
A pesar de esto, a los científicos soviéticos (¿o habrá sido a los
políticos?) no se les ocurrió mejor idea que enviar al primer ser vivo
al espacio: una perra llamada Laika. ¡Qué mejor manera de demostrar su
supremacía en esta disciplina!
Un campo de concentración canino
Laika no fue la única perra que recibió el adiestramiento necesario para
convertirse en una perra espacial. Albina y Mushka, otras dos perras
mestizas, también fueron entrenadas para esto. Albina realizó dos vuelos
de gran altitud, pero sin salir de la atmósfera terrestre, y era la
primera opción de respaldo en caso de que algo sucediese con Laika antes
de su misión. Mushka fue utilizada para evaluar los instrumentos y los
sistemas de soporte de vida.
Cada día Laika, Albina y Mushka debían soportar ser sometidas a elevada
fuerza centrífuga para simular la aceleración del cohete que impulsaba
el satélite. También eran sometidas a ruidos fuertes y extraños para
ellas, con el fin de acostumbrarlas al ruido del despegue. Además, eran
confinadas por períodos que podían durar varios días. Cada vez era má
pequeño el lugar de tan cruel encierro, hasta igualar el tamaño de la
cabina del Sputnik 2.
El confinamiento en lugares pequeños y las simulaciones de aceleración,
causaron graves daños psicológicos y fisiológicos a las pobres perras
que jamás fueron voluntarias en la investigación espacial.
Cada día de inmovilidad, ruidos intensos y fuerza centrífuga debió haber
sido una tortura para Laika y sus compañeras de desgracia. Quién sabe
si Laika habrá sufrido más por el terror que le causaban los ruidos, la
ansiedad por las simulaciones de lanzamiento, el letargo y la apatía por
el encierro, o por tener que comer, dormir y existir en el mismo lugar
en que estaba forzada a hacer sus necesidades.
Una muerte cruel, una muerte valiosa
El lanzamiento del Sputnik 2 hizo que los ojos del mundo miraran hacia
la Unión Soviética, y no solo por el miedo a la guerra entre las dos
potencias mundiales de en ese entonces. Los científicos de ese país
habían logrado lo que pocos se habían animado a soñar hasta ese momento:
enviar un ser vivo al espacio exterior.
Durante muchos años, los científicos soviéticos mantuvieron diferentes
versiones sobre lo que había ocurrido con Laika después del lanzamiento.
Al principio indicaban que Laika había sobrevivido varios días antes de
fallecer en el espacio. Algunos indicaban que Laika había muerto por
una falla en el sistema de soporte de vida, otros decían que la perra
había sido "puesta a dormir" mediante un veneno en su comida, otros
indicaban que un gas tóxico había inundado la cápsula para darle a Laika
una muerte sin dolor.
Después de la caída del régimen comunista, algunos científicos que
participaron en el programa espacial soviético contaron la verdad sobre
la muerte de Laika. Según el Dr. Maleshnekov, Laika habría muerto entre
cinco y siete horas después del despegue, a causa del estrés y el
sobrecalentamiento. Sin duda alguna, una muerte horrible y cruel para
uno de los animales más nobles del planeta.
El ataúd de Laika orbitó la Tierra 2570 veces y se quemó, junto con la
primera viajera espacial, al caer dentro de la atmósfera terrestre el 4
de abril de 1958.
Aunque Laika es un ícono actual del avance de las ciencias espaciales y
del inagotable espíritu científico humano, su trágica muerte no fue un
aporte tan importante para la ciencia. El Dr. Gazenko, uno de los
responsables de su muerte, dijo alguna vez "Mientras más tiempo pasa,
más arrepentido estoy de eso. No debimos haberlo hecho... No aprendimos
lo suficiente de esta misión como para justificar la muerte de la
perra".
Irónicamente su muerte fue muy valiosa para promover la defensa de los
derechos de los animales, porque llamó la atención de la sociedad y los
gobiernos sobre al maltrato al que son sometidos miles de animales cada
año en nombre de la ciencia.
Imaginemos, aunque sea por un instante, que Laika pasó sus últimos
momentos de vida recordando lo maravilloso que era ser una perra nada
especial, una perra de este mundo, que vagaba libre por las calles de
Moscú. Y que hoy nos observa desde aquél espacio que exploró en vida y
sonríe, sabiendo que su aporte a la humanidad no fue científico sino
moral.
